SFR à vendre : que la guerre commence !

L'échiquier des télécoms français s'apprête à connaître son plus grand chamboulement depuis une décennie. Alors que Patrick Drahi, acculé par une dette colossale de 24 milliards d'euros pour Altice France, prépare la cession de SFR, deux poids lourds du secteur affûtent déjà leurs armes : Xavier Niel (Free) et Martin Bouygues. Cette confrontation historique promet de redessiner radicalement le paysage des télécommunications hexagonales et d'impacter directement les 4 millions d'abonnés de l'opérateur au carré rouge.

L'histoire se répète... à l'envers

Le feuilleton SFR n'en est pas à son premier rebondissement spectaculaire. En 2014, Patrick Drahi créait la surprise en arrachant l'opérateur à Vivendi pour 13,5 milliards d'euros, coiffant au poteau un Martin Bouygues déjà sur les rangs. Une décennie plus tard, l'histoire semble prête à s'inverser. La stratégie d'acquisition agressive de Drahi, financée à crédit, a généré un endettement abyssal qui le contraint aujourd'hui à céder son joyau français.

"La restructuration financière actuelle, qui ne sera finalisée qu'en septembre prochain, a déjà transformé l'actionnariat d'Altice France."

En février, un accord crucial a permis de réduire la dette de 8,6 milliards d'euros, au prix d'une cession de 45% du capital aux principaux créanciers – notamment les géants BlackRock, Pimco et Fidelity. Drahi conserve donc 55% d'une entreprise fragilisée, mais espère tirer jusqu'à 5 milliards d'euros de sa vente totale.

Le marché français des télécoms en mutation

Le marché français, figé dans une configuration à quatre acteurs depuis l'arrivée fracassante de Free Mobile en 2012, pourrait enfin connaître la consolidation tant attendue. Voici la répartition actuelle des abonnés fixes :

Cette guerre à quatre a engendré une pression constante sur les prix, favorable aux consommateurs mais préjudiciable à la rentabilité du secteur et aux investissements dans les infrastructures.

Les enjeux stratégiques de la bataille

Pour comprendre les motivations des protagonistes :

Martin Bouygues

• Conseillé par Rothschild et les avocats Darrois & Savoie
• Vise à créer un acteur de taille critique face à Orange
• Passerait sous le radar de l'Autorité de la concurrence française

Xavier Niel

• Pourrait s'appuyer sur Stéphane Richard, ancien patron d'Orange reconverti chez Perella Weinberg Partners
• Renforcement de la position d'Iliad en France
• Consolidation de sa stratégie européenne (Italie, Pologne)
• Examen potentiel par la Commission européenne

Cette confrontation se heurtera inévitablement à d'importantes barrières réglementaires. Dans tous les cas, des concessions seront nécessaires pour préserver un niveau de concurrence suffisant.

L'impact pour les consommateurs

L'impact pour les consommateurs pourrait être considérable. SFR a perdu plus d'un million d'abonnés mobiles depuis l'été 2023, victime d'augmentations tarifaires régulières et d'un service client souvent critiqué. La répartition de ces 4 millions de clients constitue un enjeu majeur de l'opération.

Selon les analystes, l'hypothèse d'une distribution des abonnés entre plusieurs opérateurs selon leur offre (box internet, réseau fibre) semble la plus probable, ce qui pourrait signifier des migrations forcées vers de nouveaux opérateurs.

Les autres acteurs en embuscade

D'autres acteurs observent attentivement ce théâtre d'opérations :

• Orange a mandaté la banque Evercore pour suivre le dossier
• Etisalat (Émirats Arabes Unis) et STC (Arabie Saoudite) manifestent leur intérêt
• Des fonds d'investissement comme KKR, GIP ou Ardian restent à l'affût

Tous sont attirés par la valorisation potentielle de 25 milliards d'euros espérée par Drahi – un montant jugé très ambitieux par les analystes au vu des performances actuelles de l'opérateur.

Les scénarios possibles

La complexité de l'opération laisse entrevoir plusieurs scénarios :

1. Une vente par blocs des différents actifs (réseaux, abonnés, infrastructures)
2. Un accord entre opérateurs français avec répartition des actifs
3. L'entrée d'un nouvel acteur international dans le paysage français

Pour Drahi, l'urgence est réelle : il souhaiterait conclure cette vente avant l'élection présidentielle de 2027, ajoutant une dimension politique à ce dossier déjà complexe.

Au-delà des aspects financiers

Cette recomposition du marché soulève des questions essentielles sur l'avenir des télécommunications françaises :

• Pour le secteur : amélioration potentielle de la rentabilité et des investissements
• Pour les consommateurs : risque de hausse des prix mais amélioration possible de la qualité

Conclusion

Le sort de SFR représente donc bien plus qu'une simple transaction financière – c'est le pivot potentiel d'une transformation profonde du paysage numérique français. Entre Niel et Bouygues, Drahi semble tenir le couteau par le manche, mais l'histoire des télécoms français nous a habitués aux surprises.