Microsoft souffle ses 50 bougies : retour sur un demi-siècle d'innovation

Microsoft célèbre aujourd'hui son cinquantième anniversaire, marquant un demi-siècle d'existence depuis sa création le 4 avril 1975. La firme de Redmond, devenue l'une des entreprises les plus influentes au monde, a profondément transformé notre rapport à l'informatique et continue de façonner l'avenir technologique à l'ère de l'intelligence artificielle.

De deux étudiants à un empire technologique

Tout commence à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, lorsque deux jeunes passionnés d'informatique, Bill Gates, 19 ans, et Paul Allen, 22 ans, décident de créer leur propre entreprise. L'inspiration leur vient d'un magazine, Popular Electronics, qui présentait l'Altair 8800, un micro-ordinateur révolutionnaire pour l'époque.

Les deux amis développent alors un interpréteur du langage BASIC pour cette machine, posant ainsi la première pierre de leur empire. Le nom "Microsoft" (initialement "Micro-Soft") reflète leur vision : fusionner les termes "microprocesseur" et "logiciel".

La véritable ascension débute en 1980 lorsque Microsoft signe un contrat historique avec IBM pour fournir le système d'exploitation de son futur PC. Bill Gates réalise alors un coup de maître : il rachète un système existant (QDOS), le transforme en MS-DOS, et négocie un contrat non-exclusif qui lui permet de vendre ce système à d'autres fabricants d'ordinateurs.

La révolution Windows et la démocratisation de l'informatique

Si MS-DOS a lancé Microsoft sur la voie du succès, c'est Windows qui a véritablement changé la donne. En 1985, la première version de ce système d'exploitation à interface graphique voit le jour, rendant l'informatique accessible au plus grand nombre.

L'entreprise entre en bourse l'année suivante, en 1986. Une action achetée 1 000 dollars lors de cette introduction vaudrait aujourd'hui environ 5 millions de dollars. Bill Gates devient milliardaire dès 1987, et des milliers d'employés de l'entreprise deviennent millionnaires grâce aux stock-options.

C'est Windows 95 qui marque l'apogée de cette ère, avec une campagne de lancement à 200 millions de dollars utilisant la chanson "Start Me Up" des Rolling Stones. Le système devient rapidement incontournable avec une part de marché dépassant les 70%, position qu'il maintient encore aujourd'hui.

Diversification réussie et échecs retentissants

L'histoire de Microsoft est jalonnée de succès mais aussi d'échecs. Parmi les réussites majeures figurent la suite Office (Word, Excel, PowerPoint) lancée en 1989, la console Xbox en 2001, et le service cloud Azure développé à partir de 2010.

En revanche, Microsoft a complètement manqué le virage du mobile malgré l'acquisition de Nokia et le lancement de Windows Phone. Cette erreur stratégique a coûté cher à l'entreprise qui a laissé le champ libre à Apple et Google sur ce marché crucial.

Un sauveteur improbable et des acquisitions stratégiques

Fait méconnu : en 1997, Microsoft a sauvé Apple de la faillite en investissant 150 millions de dollars dans son capital. Ce geste permettait aussi de mettre fin à un procès qu'Apple avait intenté à Microsoft pour avoir prétendument copié son interface graphique.

Au fil des décennies, Microsoft a réalisé de nombreuses acquisitions stratégiques : Skype, GitHub, LinkedIn (sa plus grande acquisition à 26,2 milliards de dollars), Mojang (créateur de Minecraft), et plus récemment Activision Blizzard. Ces rachats ont permis à l'entreprise de se réinventer constamment.

La renaissance sous Satya Nadella

L'arrivée de Satya Nadella comme PDG en 2014 marque un tournant majeur. Il réoriente l'entreprise vers le cloud computing et les services par abonnement, abandonnant le modèle traditionnel de vente de licences perpétuelles.

Cette transformation s'est avérée extrêmement lucrative. Sous sa direction, la capitalisation boursière de Microsoft est passée d'environ 269 milliards de dollars à près de 3 000 milliards aujourd'hui, faisant de l'entreprise l'une des plus valorisées au monde aux côtés d'Apple et NVidia.

L'ère de l'intelligence artificielle

Microsoft aborde son deuxième demi-siècle en se positionnant comme un leader de l'intelligence artificielle. Entre 2023 et 2025, l'entreprise a investi plus de 14 milliards de dollars dans OpenAI, la société créatrice de ChatGPT.

Cette stratégie se concrétise aujourd'hui avec Copilot, assistant IA intégré à l'ensemble de son écosystème : Windows, Office, Azure, et bien d'autres services. L'événement anniversaire prévu aujourd'hui sur le campus de Redmond mettra d'ailleurs l'accent sur cette vision de l'IA, avec des interventions de Satya Nadella et Mustafa Suleyman, récemment nommé à la tête de Microsoft AI.

Des chiffres qui donnent le vertige

En 50 ans, Microsoft est passé de 2 employés à plus de 220 000 collaborateurs dans le monde. Avec un bénéfice net de 88 milliards de dollars en 2024 pour un chiffre d'affaires de 245 milliards, l'entreprise affiche une santé financière éclatante.

Sa division cloud continue de tirer la croissance avec une augmentation de 22% entre fin 2023 et fin 2024. Azure est désormais le deuxième service cloud mondial, juste derrière AWS d'Amazon.

Microsoft a profondément transformé notre façon de travailler, de communiquer et de nous divertir au cours de ces cinq décennies. Alors que l'entreprise entre dans l'ère de l'intelligence artificielle, elle semble déterminée à continuer de façonner notre avenir numérique, fidèle à sa mission d'origine : "un ordinateur sur chaque bureau et dans chaque foyer".