Laurent Leboucher (Orange) en croisade pour sécuriser l'avenir de la 6G

Rarement les géants européens des télécommunications s'unissent avec une telle détermination. Laurent Leboucher, directeur technique d'Orange, fait front commun avec ses homologues de BT, Deutsche Telekom et Vodafone pour une bataille décisive : l'attribution exclusive de la bande supérieure 6GHz aux communications mobiles. Un combat technique aux enjeux colossaux pour l'avenir numérique européen.

Une alliance inédite face à un tournant technologique

L'affaire se joue loin des projecteurs médiatiques mais pourrait redessiner notre futur technologique. Au cœur du débat : la bande de fréquences 6GHz (5925-7125 MHz), ressource limitée convoitée tant par les opérateurs mobiles que par l'industrie du Wi-Fi. Les instances réglementaires européennes s'apprêtent à trancher son attribution, et les conséquences seront irréversibles.

Pour Laurent Leboucher et les directeurs techniques des trois autres opérateurs majeurs, l'équation est simple : sans accès complet à la bande 6GHz, le développement de la 6G risque d'être sérieusement compromis en Europe. Cette position commune marque un tournant, tant la concurrence est habituellement féroce entre ces acteurs.

De la 1G à la 6G : quand le spectre façonne l'innovation

L'histoire des télécommunications mobiles est indissociable de celle des attributions de fréquences. Chaque génération a nécessité l'exploitation de nouvelles bandes pour déployer ses capacités accrues. De la 1G analogique cantonnée aux basses fréquences, jusqu'à la 5G exploitant désormais des ondes millimétriques, l'expansion vers des fréquences toujours plus élevées a systématiquement accompagné les sauts technologiques.

La 6G, dont le déploiement est envisagé à l'horizon 2030, pousse cette logique encore plus loin. Elle nécessitera des bandes contiguës suffisamment larges pour atteindre ses promesses : débits théoriques jusqu'à 1 Térabit par seconde, latence quasi inexistante, et densité de connexion massive. Sans ces ressources spectrales, les performances tant attendues resteront inaccessibles.

La bande 6GHz : un joyau technologique aux propriétés uniques

Ce qui rend la bande 6GHz si précieuse tient à ses caractéristiques physiques exceptionnelles. Située à mi-chemin entre les bandes millimétriques (excellente capacité mais faible propagation) et les bandes basses (bonne propagation mais capacité limitée), elle offre un équilibre idéal pour la 6G.

"Cette bande présente un compromis parfait entre couverture et débit, et permet surtout l'établissement de canaux très larges, indispensables aux applications futures," expliquait Laurent Leboucher lors d'une récente intervention.

Techniquement, la bande 6GHz permet une propagation encore raisonnable en milieu urbain tout en offrant des canaux pouvant atteindre plusieurs centaines de MHz de largeur - une condition sine qua non pour les débits espérés. Elle s'intègre également parfaitement dans l'écosystème des fréquences déjà attribuées aux opérateurs, facilitant l'agrégation et la gestion intelligente du spectre.

Des applications révolutionnaires en attente de fréquences

Les cas d'usage prévus pour la 6G transcendent largement l'évolution incrémentale que nous avons connue entre la 4G et la 5G. Ils transformeront radicalement notre rapport au numérique :

• Jumeaux numériques ultraprécis : répliques virtuelles de systèmes physiques complexes mises à jour en temps réel, nécessitant un débit bidirectionnel massif
• Communications holographiques : transmission d'hologrammes 3D photoréalistes pour des interactions à distance révolutionnaires, exigeant jusqu'à 1 Tbps
• Internet tactile : feedback haptique instantané permettant des manipulations à distance avec sensation physique, requérant une latence inférieure à la milliseconde
• Réalité étendue immersive : fusion transparente entre mondes physique et virtuel, nécessitant un débit constant supérieur à 10 Gbps

Ces innovations, loin d'être des fantasmes futuristes, constituent la feuille de route concrète des laboratoires de recherche des opérateurs. Mais leur déploiement dépendra directement de l'accès à un spectre suffisamment large dans des bandes adaptées - au premier rang desquelles figure la 6GHz.

Un conflit d'intérêts aux ramifications globales

L'opposition est frontale entre les opérateurs télécoms et la Wi-Fi Alliance, qui défend l'attribution partielle ou totale de cette bande au Wi-Fi (notamment pour les standards Wi-Fi 6E et Wi-Fi 7). Aux États-Unis, une partie de la bande a déjà été attribuée au Wi-Fi, tandis que la Chine privilégie une affectation aux communications mobiles.

L'Europe se trouve à la croisée des chemins, et la position défendue par Orange et ses alliés s'inscrit dans une stratégie de préservation de la compétitivité européenne. "Une fragmentation mondiale des attributions compliquerait énormément le développement d'équipements standardisés et abordables," souligne-t-on chez les opérateurs.

Pour les utilisateurs, l'enjeu se mesurera demain en applications disponibles ou non, en performances accessibles ou limitées. La qualité d'expérience des réseaux mobiles de la prochaine décennie se décide dans ces arbitrages techniques d'aujourd'hui.

L'avenir de nos réseaux en suspens

La mobilisation de Laurent Leboucher et de ses homologues européens témoigne de l'importance capitale de ces décisions réglementaires. La Conférence européenne des administrations des postes et télécommunications (CEPT) et le Groupe pour la politique en matière de spectre radioélectrique rendront leurs arbitrages dans les prochains mois.

De ces choix dépendra la capacité de l'Europe à rester dans la course mondiale à la 6G et à façonner de façon autonome son avenir numérique. Les positions sont désormais clairement établies, et le compte à rebours a commencé.