La fibre creuse bat enfin la fibre classique

Microsoft vient de franchir un cap décisif avec la fibre creuse, une technologie qui promet des débits 45% supérieurs à la fibre optique traditionnelle. La start-up Lumenisity, rachetée par le géant de Redmond en 2022, a réussi à réduire drastiquement les pertes de signal, levant ainsi le principal obstacle à l'adoption de cette innovation.

Les prémices d'une révolution technologique

La fibre creuse existe depuis les années 1990, mais son déploiement commercial se heurtait à un problème majeur : les pertes de signal. Contrairement à la fibre optique standard où la lumière traverse le verre, cette technologie fait circuler les signaux lumineux dans l'air, permettant d'atteindre la vitesse théorique maximale de la lumière.

Le principe physique est simple : dans la fibre classique, la lumière se propage à 200 millions de mètres par seconde, soit 30% plus lentement que dans l'air. Cette différence de vitesse, apparemment anodine, représente un avantage considérable pour les transmissions longue distance et les applications critiques.

L'innovation qui change la donne

L'équipe de Lumenisity a développé une architecture baptisée "fibre à cœur creux sans nœud, à double structure imbriquée antirésonante". Cette conception complexe a permis de réduire les pertes à 0,091 décibel par kilomètre, contre 0,14 décibel pour la fibre traditionnelle. Les résultats, publiés dans la revue Nature Photonics, marquent la première fois qu'une fibre creuse surpasse techniquement sa cousine conventionnelle.

Cette performance représente une amélioration spectaculaire par rapport aux premières générations de fibres creuses, qui accusaient des pertes atteignant 1 décibel par kilomètre. Ces pertes élevées nécessitaient l'installation d'amplificateurs coûteux et énergivores tous les kilomètres, rendant la technologie économiquement peu viable.

Applications concrètes et avantages opérationnels

La fibre creuse offre des transmissions 45% plus rapides et pourrait à terme décupler la bande passante disponible. Ces gains intéressent particulièrement les centres de données et les applications d'intelligence artificielle, grandes consommatrices de bande passante.

Microsoft intègre déjà cette technologie dans son infrastructure Azure. L'entreprise anticipe une absorption complète de la production pendant plusieurs années, tant ses besoins internes sont importants. Les hyperscalers comme Google, Amazon ou Meta surveillent également ces développements, la latence réduite représentant un avantage concurrentiel majeur pour leurs services cloud.

Dans le domaine financier, les traders haute fréquence pourraient bénéficier de gains de quelques microsecondes, suffisants pour générer des profits substantiels sur les marchés automatisés.

Obstacles et perspectives de déploiement

La standardisation internationale reste un préalable obligatoire avant tout déploiement commercial. L'ITU (Union internationale des télécommunications) doit encore valider les spécifications techniques et les protocoles d'interconnexion.

Francesco Poletti, cofondateur de Lumenisity, estime qu'il faudra attendre environ cinq ans avant que les opérateurs télécoms puissent envisager un déploiement. La fabrication à grande échelle demeure complexe et coûteuse, nécessitant des équipements de production spécialisés.

Parallèlement, des chercheurs chinois explorent une approche alternative basée sur des membranes plus épaisses. Bien que moins performante en bande passante, cette solution présenterait l'avantage d'une production simplifiée et moins onéreuse.

Une révolution à moyen terme

La fibre creuse représente l'évolution logique des réseaux optiques, répondant aux besoins croissants en bande passante et en rapidité. Bien que son arrivée dans les foyers reste lointaine, son adoption dans les infrastructures critiques semble inéluctable. Cette technologie pourrait redéfinir les standards de performance des télécommunications mondiales.

Plus d'informations sur le site officiel de Lumenisity.