IA aux commandes : le Gripen défie les pilotes humains

Un chasseur Gripen piloté par intelligence artificielle vient de réaliser des vols d'essai en Suède. Cette première européenne marque un tournant décisif dans la défense aérienne, portée par la start-up franco-allemande Helsing qui s'impose comme un acteur majeur de l'IA militaire face aux géants américains.

De la fondation d'Helsing à la révolution aérienne

Née en 2021 à Berlin, Helsing s'est rapidement hissée au rang de leader européen de l'IA de défense. Avec une valorisation actuelle de 4,5 milliards de dollars, cette entreprise initialement soutenue par le fondateur de Spotify Daniel Ek (100 millions d'euros sur les 102,5 millions levés au départ) bouscule les codes de l'industrie militaire. Son recrutement stratégique d'experts comme Marc Fontaine (ex-Airbus), Antoine Bordes (ex-Meta) ou le général Denis Mercier (ancien chef d'état-major de l'armée de l'air française) témoigne d'ambitions dépassant largement le cadre d'une simple start-up technologique.

Centaur : l'intelligence qui défie les pilotes humains

Entre le 28 mai et le 3 juin 2025, le système d'IA Centaur développé par Helsing a pris le contrôle d'un Gripen E de production standard dans l'espace aérien civil suédois. L'intégration directe de l'algorithme dans l'avionique du chasseur, sans nécessiter d'ordinateur autonome supplémentaire, illustre la flexibilité remarquable du Gripen ainsi que la maturité technologique de Centaur.

Cette prouesse technique, accomplie en seulement six mois de développement, permet à l'IA d'interpréter en temps réel les données des capteurs du chasseur et de communiquer avec ses systèmes de contrôle de vol. L'entraînement intensif fourni à Centaur équivaut chaque semaine à 30 ans d'expérience de vol virtuelle, une accumulation d'expertise que même le pilote le plus aguerri ne pourrait jamais atteindre. Si les ordinateurs de vol assistaient déjà les pilotes, nous assistons désormais à une inversion des rôles où l'humain devient le superviseur de la machine.

Un duel homme-machine dans les cieux suédois

Le point culminant des essais s'est déroulé le 3 juin lors d'un affrontement entre le Gripen E contrôlé par Centaur et un Gripen D piloté par un humain. Ce combat "Beyond Visual Range" (BVR), simulant des engagements à plus de 100 kilomètres de distance, a mis l'IA à l'épreuve dans des conditions de stress extrême.

L'algorithme a démontré sa capacité à suivre sa cible, répondre instantanément aux manœuvres adverses et même réussir un tir de missile simulé. Les équipes ont délibérément compliqué la tâche de l'IA en variant les distances, les vitesses, et en allant jusqu'à couper certaines données de commande en plein vol pour tester sa résilience.

Marcus Wandt, responsable du développement chez Saab et ancien pilote de chasse, reconnaît que si les pilotes expérimentés conservent encore un léger avantage, l'écart se réduit rapidement. Cette observation soulève une question fascinante : combien de temps avant que l'IA ne surpasse systématiquement l'humain dans ce domaine où les réflexes et la prise de décision rapide sont cruciaux?

L'Europe défie les USA dans la course à l'IA militaire

Ces essais européens s'inscrivent dans une compétition technologique mondiale où les États-Unis semblaient jusqu'ici dominer. En 2023, l'US Air Force avait déjà fait voler un X-62A VISTA contrôlé par intelligence artificielle pendant plus de 17 heures. Le secrétaire de l'Air Force Frank Kendall s'était même offert un vol à bord d'un F-16 modifié piloté par IA.

Cependant, l'approche d'Helsing se distingue par l'utilisation d'un chasseur de production standard plutôt qu'un avion d'essai spécialement modifié. Cette différence fondamentale, qui pourrait passer inaperçue pour le néophyte, représente en réalité un saut technologique considérable en termes d'application opérationnelle. C'est un peu comme si, au lieu de créer une voiture autonome expérimentale, on réussissait à transformer votre berline de série en véhicule autopilote performant.

"Cette réalisation est importante pour Saab, démontrant notre avance qualitative en technologies sophistiquées", souligne Peter Nilsson, responsable des programmes avancés chez le constructeur suédois. L'intégration réussie de Centaur démontre comment l'architecture logicielle moderne peut ajouter des capacités d'IA sans compromettre la sécurité de l'appareil.

Une nouvelle ère pour le combat aérien

La démonstration réussie du Gripen piloté par IA marque un tournant décisif dans l'évolution du combat aérien moderne. Helsing prouve que l'Europe peut rivaliser avec les géants américains comme Shield AI ou Anduril, tout en développant une approche propre de l'IA militaire où l'éthique reste centrale.

Cette avancée ouvre la voie à une nouvelle génération d'aéronefs où l'intelligence artificielle assistera, voire remplacera, le pilote humain dans certaines missions critiques. La maîtrise de cette technologie devient un enjeu stratégique majeur pour l'autonomie européenne en matière de défense.