Google privatise Android : fin d'une ère pour l'open source ?

Un changement stratégique majeur vient d'être annoncé chez Google : le développement d'Android sera désormais entièrement réalisé en interne, marquant un tournant après plus de 16 ans de développement partiellement public via l'Android Open Source Project (AOSP).

Le virage stratégique d'un géant

Depuis sa création en 2003 et son rachat par Google en 2005, Android a connu une ascension fulgurante. Initialement conçu pour améliorer le système d'exploitation des caméras, le projet a été transformé par Google en plateforme ouverte pour smartphones, officiellement lancée en 2008 avec le HTC Dream comme premier terminal.

Cette stratégie open source a permis à Android de s'imposer comme le système d'exploitation mobile dominant dans le monde, loin devant iOS d'Apple. Pourtant, Google a progressivement renforcé son contrôle sur sa création. Dès 2014, l'entreprise avait durci les conditions d'utilisation des Google Mobile Services (GMS) et interdit aux membres de l'Open Handset Alliance de commercialiser des appareils utilisant des forks d'Android.

Une nouvelle architecture de développement

Jusqu'à présent, le développement d'Android reposait sur deux branches principales : une branche publique accessible via AOSP, et une branche interne réservée à Google et ses partenaires licenciés GMS. Cette double structure générait des conflits techniques nécessitant des opérations de fusion fastidieuses pour les ingénieurs.

Dorénavant, la totalité du développement se fera exclusivement dans une branche unique et privée. Les modifications du code source ne seront rendues publiques qu'au moment de la publication officielle des nouvelles versions stables, comme Android 16 prévu pour l'été 2025.

Google maintient toutefois son engagement de garder Android comme un système d'exploitation open source sous licence Apache 2.0. Le code source complet restera donc accessible, mais uniquement après finalisation de chaque version majeure, et non plus durant le processus de développement.

Impacts sur l'écosystème : gagnants et perdants

Cette transformation aura des répercussions variables selon les acteurs de l'écosystème Android :

• Utilisateurs finaux et développeurs d'applications : impact quasi-nul. Les premiers continueront à recevoir des mises à jour selon le même calendrier, tandis que les seconds travaillent principalement avec les APIs et SDKs officiels publiés lors des sorties officielles.
• Développeurs système et créateurs de ROMs : impact significatif. Certains composants d'Android, comme la pile Bluetooth ou la gestion du noyau, qui étaient développés publiquement, évolueront désormais exclusivement en interne. Ces développeurs devront attendre la publication officielle du code source pour intégrer les nouveautés.
• Contributeurs à l'AOSP et journalistes tech : les grands perdants. Les premiers verront leurs possibilités d'interaction avec les équipes Google fortement réduites. Les seconds perdent une source précieuse d'informations qui leur permettait de découvrir en avance les futures fonctionnalités d'Android.
• Constructeurs partenaires (Samsung, Motorola...) : les gagnants. Cette évolution simplifiera le développement de leurs versions personnalisées en leur donnant accès à une version plus stable et unifiée du système.

Enjeux réglementaires et questions de transparence

Cette décision intervient dans un contexte réglementaire tendu pour Google. L'entreprise fait face à d'importantes procédures antitrust aux États-Unis, où le Département de Justice pourrait potentiellement lui imposer de se séparer d'Android et Chrome. En Europe, Android a été désigné comme "contrôleur d'accès" au sens du Digital Markets Act, le soumettant à des réglementations spécifiques.

Certains observateurs voient dans cette privatisation un recul en matière de transparence pour un projet qui se revendique open source. D'autres soulignent que cette fermeture pourrait freiner l'innovation parallèle au sein de la communauté qui s'inspirait des commits publics pour expérimenter et développer de nouvelles fonctionnalités.

Google, de son côté, met en avant les bénéfices techniques de cette centralisation et affirme son engagement continu envers l'open source. L'entreprise précise également que cette approche permettra d'éviter les fuites prématurées d'informations sensibles sur les futurs produits.

Entre efficacité technique et stratégie commerciale

La privatisation du développement d'Android marque un tournant significatif dans l'histoire de ce système d'exploitation. Si le produit final reste techniquement open source, le processus de création devient opaque et centralisé.

Cette évolution reflète la tension permanente entre l'efficacité technique recherchée par Google et son désir de maintenir un contrôle stratégique sur une plateforme cruciale pour son modèle économique. Pour les utilisateurs, l'expérience Android continuera d'évoluer au même rythme, mais c'est en coulisses que se joue un changement fondamental dans la philosophie du projet.

Le temps dira si cette stratégie permettra à Android de continuer à innover efficacement tout en préservant l'adhésion de sa communauté de développeurs, ou si elle marque le début d'une nouvelle ère où la notion d'open source devient de plus en plus symbolique.